昼下がりの太陽が照らす中、私は車を走らせていた。
いつもならば、高速道路を使って時間を短縮するところを、今日は気まぐれで下道を選んだ。
都会の喧騒を背に、窓を少し開けると、柔らかな風が車内に流れ込む。
どこか懐かしい匂いが、微かに鼻をくすぐる。
その瞬間、ふと標識が目に入った。
「逢阪の関」
その言葉に心が反応した。
蝉丸の詠んだ歌が、かすかに頭をよぎる。
「これやこの行くも帰るも別れては 知るも知らぬもあふ坂の関」
古くからの言葉が、静かに胸に響く。
木々の影が道路に落ち、風が枝を揺らしていた。
その時、不意に鼻をくすぐる香ばしい匂いに気づいた。
うなぎだ。
炭火で焼かれるうなぎの香りが、私を引き寄せた。
車を停め、店の前に立つ。
古びた木造の建物から、白い煙が細く立ち上り、周囲に香ばしい香りを漂わせている。
店の入り口には、暖簾がかかり、その隙間から店内の活気が漏れ聞こえる。
中には、家族連れや一人客が思い思いに食事を楽しんでいた。
空腹を覚え、足を進めようとしたその時、視界に「満席」の文字が飛び込んできた。
私は戸口の前で立ち尽くした。
昼下がりの日差しが、私の影を長く伸ばしている。
うなぎ屋の入り口からは、次々と客が入っていく。
誰もがその香りに誘われ、満足げな表情を浮かべているように見えた。
だが、店に入ることができなかった私は、ただその場に立ち尽くすしかなかった。
再び車に戻り、エンジンをかける。
車内に残るのは、香ばしい匂いと、満席の看板に阻まれたという現実。
逢阪の関は、行き交う人々の運命を分ける場所であり、私はそこでまたひとつ、すれ違いを経験した。
道は続いている。
私の前にはまだ多くの選択肢がある。
その中の一つとして、このうなぎ屋の扉をくぐらなかったという小さな選択が、どこか心に引っかかる。
しかし、それが運命の分かれ道であったとするならば、私はただその流れに身を任せるしかない。
午後の陽射しが強さを増す中、私は再び走り出した。
逢阪の関を通り過ぎ、次の分岐点へと向かう。
どこへ行くのか、何が待っているのか、それを決めるのは、いつだって私自身だ。
